禅宗对于中国文化的形成具有重大意义。一般的文人都会对禅宗有天然的亲近感。《五灯会元》卷一记载佛祖灵山拈花示众，迦叶破颜微笑，暗示了禅宗对文字的态度，所谓“涅槃妙心，实相无相。微妙法门，不立文字，教外别传。”自南北朝起，禅宗大师就强调实践修行，不重视诵经说法，著律造论。他们的实践不同于当时流行的建筑佛寺，开凿石窟，广行善事、诵经礼拜之类的宗教救赎活动，而是戒、定、慧三位一体的宗教解脱方式。

禅宗初祖菩提达摩对梁武帝称，“不将一字教来”，宣称“造寺度人，写经铸像”没有真正功德，弟子应该“凝住壁观，无自无他”。以后，这种心性的重要性得到了强化。因达摩与梁武帝双方会晤不契，达摩“一苇渡江”，在河南嵩山少林寺的山洞中面壁九年，等待传人。后传二祖慧可（年—年）、三祖僧璨（？—年）、四祖道信（年—年）、五祖弘忍（年—年）、六祖慧能（年——年）。

六祖慧能以后，这种自我心性修炼的办法得到了空前发展。六祖惠能门下悟道者共四十三人，各化一方，所谓“一花开五叶，结果自然成”，晚唐至北宋初期，共分临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗、沩仰宗五宗，再加上临济门下分出的黄龙、杨歧两派，合称五宗七派(或称五家七派)，为唐朝以后的佛教主流。

中唐贞元（-）以后，江西洪州禅成为最为流行的佛教宗派。洪州禅最大的特点是改造如来的“清静心”为祖师的“平常心”，由日用杂事取代宗教修行，以祖师法堂取代如来的圣殿，以呵佛骂祖、离经慢教取代礼佛尊祖、神圣沦为平凡，经典丧失权威，终极失去价值，而个性得以张扬，劳动受到尊重。

《祖堂集》卷三《怀让和尚》记载：马和尚在一处坐，让和尚捋砖去面前石上磨。马师问：“作什么？”师曰：“磨砖作镜。”马师曰：“磨砖岂得成镜？”师曰：“磨砖尚不成镜，坐禅岂得成佛也？”

怀让是六祖彗能的弟子。这个公案意思是说，马和尚（马祖道一）在一处坐（坐禅），（怀）让和尚捋砖去面前石上磨。马和尚问为什么要这样干，怀让说要磨砖作镜。马和尚说“磨砖岂得成镜？”怀让说“磨砖尚不成镜，坐禅岂得成佛也？”马祖道一（-）由此悟道，他也成为洪州禅的开创者。

丹霞天然禅师到慧林寺，“于慧林寺遇天大寒，取木佛烧火向。院主诃曰：何得烧我木佛？师以杖子拨灰曰：吾烧取舍利。主曰：木佛何有舍利？师曰：既无舍利，更取两尊烧。”

丹霞天然禅师原本是个儒生，到长安去应试，旅途中遇一禅客，问他到哪里去，他说选官去，禅客称选官不如选佛。问到哪里去选佛？禅客说如今江西的马大师道一出世，是选佛的场所，选佛是被选取为法子，天然便到江西去见道一。初见时以手托头额，要求落发。道一看了很久，知道是个不好惹的学生，便让他四处游历。后回到江西再见道一，未曾行参拜礼，便入僧堂内骑僧颈而坐。僧众大惊，奔告道一。道一亲自来看，说我子天然。天然立即下地礼拜，说谢师赐法号，天然得到希迁的剃发，道一的赐号，在佛界已有地位。他在慧林寺烧木佛取暖，在洛阳天津桥横卧，结果在获得很大声誉。

《镇州临济慧照禅师语录》里称，“莫受人惑，向里向外，逢着便杀，逢佛杀佛，逢祖杀祖，逢罗汉杀罗汉，逢父母杀父母，逢亲眷杀亲眷。”这里当然不是说真的去杀人，而是有蔑视权威，自信自主，尊崇自信的意味。

《景德传灯录》卷十《赵州东院从谂禅师》中记载：“僧问：如何是学人自己？师云：吃粥了也未？僧云：吃粥也。师云：洗钵去。其僧忽然省悟。”

这段话一方面可以理解为佛法就是吃饭洗碗，不过平常生活。另一方面，也可以将洗钵理解为洗掉粘在钵上的杂质，变成真正的自我。

《景德传灯录》卷十三《汝州首山省念禅师》，有临济宗首山省念禅师和参学僧之间有一段对话：“问如何是古佛心？师曰：镇州萝卜重三斤。问虚心何以为体？师曰：老僧在汝脚底。僧曰：和尚为什么在学人脚底？师曰：知汝是个瞎汉。”

在这段话中，首山省念就像是在装疯卖傻。问的是严肃的宗教问题，得到的却是毫不相干的世俗解释。古佛心绝对不可能是镇州萝卜。老僧人也不可能会有学人的脚底下，这是在作贱自己。但直到首山骂学人为瞎汉时，我们才发现，首山已经两次暗示学人要抓住眼前的此在，或者说佛法的不可言说，如果硬要打破沙锅问到底，则只能是毫无灵性的瞎汉。

我特别喜欢一首禅诗。温州陈道婆，尝遍扣诸方名宿，后于长老山净和尚语下发明。有偈曰：“高坡平顶上，尽是采樵翁。人人尽怀刀斧意，不见山花映水红。”

是啊，人人尽怀刀斧意，不见山花映水红。

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